最近，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所博士研究生张晓晓和研究员王世骐在国际古生物学期刊《历史生物学》（Historical Biology）上报道了欧亚大陆的首批始轭齿象材料。该材料是由古脊椎所于1964年蓝田地区新生代地质调查时于临潼县营背后村冷水沟组采集，时代为中中新世。主要是一件幼年个体的下颌外加几件颊齿，1978年以嵌齿象科未定属种（Gomphotheriidae gen.et sp.indet.）发表。在当时，始轭齿象还没有发现，人们普遍不认为轭齿象类会有较长的下颌。
 

 

始轭齿象下颌（a，1978发表的原始图片；b，标本目前的状态，冠面；c,标本目前的状态，侧面）
 

　　

       象类，古近纪一直在非洲大陆演化，至早中新世扩散到欧亚大陆，包括恐象类、嵌齿象类和轭齿象类。相比于恐象类和嵌齿象类，由于化石记录稀少，轭齿象类早期在欧亚大陆的扩散更不为人所熟知。传统上一直认为，最早到达欧亚大陆的轭齿象类是轭齿象属（Zygolophodon），轭齿象属的下门齿较短，截面呈圆形。而形态上更原始的始轭齿象属（Eozygodon），之前仅在非洲报道，它的下门齿较长，截面呈梨形，下门齿上侧有纵向沟存在。
 

　　但是，该标本的确具有轭型化程度较高的臼齿，归入轭齿象类是毫无疑问的，加之该标本具有较长的下颌和下门齿，特别是下门齿截面成梨形，上侧有纵向沟存在，这些特征与非洲乌干达和肯尼亚早中新世报道的莫罗托始轭齿象（Eozygodon morotoensis）几无区别。考虑到这批材料中缺少成年个体，因此将其鉴定为始轭齿象未定种（Eozygodon sp.）。这是始轭齿象在欧亚大陆的首次报道，也可能是中国乃至欧亚大陆形态上最为原始的轭齿象类。该发现对轭齿型乳齿象早期的演化迁移研究具有非常重要的意义。

 

　　研究人员针对轭齿象类从非洲向欧亚大陆的扩散提出了两点假说，一种认为在早中新世，始轭齿象同较进步的轭齿象一样通过特提斯海第一次关闭形成的“嵌齿象路桥”到达欧亚，只不过始轭齿象的臼齿与轭齿象类没有很大区别，可能存在将始轭齿象臼齿鉴定为轭齿象的情况。另一种假说基于中新世东亚地区的与西欧地区的象类存在较大的差异，加上象类出现在南亚的时间较早，可以达到晚渐新世，由此推测始轭齿象通过一条“南线”，经由南亚，穿过青藏高原所在的地区，迁移到东亚，而在早中新世，青藏高原隆升的高度还不足以阻挡大型哺乳动物的迁移。

 

　　该研究获得中科院战略性先导科技专项（B类）和国家自然科学基金等支持。