“人们对抗生素耐药性感到抓狂，希望找到替代方案。”陈说。他前往世界各地寻找合适的噬菌体，同时他也不断接到绝望病人的电话，希望参与测试。
26岁的艾拉·巴拉萨长期受到肺部感染的困扰，呼吸不畅。绝大部分抗生素对她肺部的细菌都无能为力。于是，巴拉萨开始尝试一种大胆的试验疗法——吸入从下水道中提取的病毒，以毒攻毒。“我实在是没有选择了……不管有没有用，我抱着最后的希望奋力一搏。”家住维吉尼亚州里士满的巴拉萨近日特意赶到耶鲁大学，参与试验。
噬菌体的细菌在自然界的天敌，每种噬菌体针对不同种类的细菌。早在20世纪初，人们曾用噬菌体治疗疟疾；而今天，陈在水沟、池塘甚至污水处理厂中寻找能打败人体感染的噬菌体。“最佳地点是那些脏的地方；因为我们人类就是很脏嘛。”陈说。在陈的实验室里，一个覆盖着一坨棕色细菌粘性物质的培养皿里，可能孕育着治愈巴拉萨感染的希望。
巴拉萨的肺存在“囊肿性纤维化”，这是一种基因缺陷，在她的肺部留下疤痕，把细菌困在了里面，其中包括一种叫做“绿脓杆菌”的超级细菌。以前，巴拉萨通过每天吸入一剂抗生素控制感染；不过去年秋天起，这种方法对她失效了。作为最后手段的静脉注射抗生素也没起到多大作用。
陈从巴拉萨的痰里培养出这种细菌，之后将针对绿脓杆菌的噬菌体滴入培养皿——吃菌体周围的细菌被吞噬了。但是实验室取得的成果，能实际作用于巴拉萨的肺部吗？
2013年CDC的统计显示，每年，至少2.3万美国人直接死于抗生素耐药性引发的感染，还有更多人死于这种感染的并发症。另有研究估计死亡人数可能几倍于此。在全世界，这一数字更大——一个获广泛认可的估计称，到2050年，超过1千万人将丧命于此，超过当今的癌症死亡人数。
但另一方面，近年来鲜有新型抗生素面市，很多主要制药商甚至停止了抗生素的研发，因为新的抗生素可能很快因耐药性失效，在经济上不划算。美国国家健康研究院感染疾病部门主任法齐指出，耐药性对一些群体造成更大的威胁，包括手术患者、癌症化疗病人等，但本质上说，它是全人类面临的威胁。“所有迹象都显示，未来一段时间，情况只会越来越糟。”
噬菌体的作用方式和传统的抗生素非常不同。它像寄生虫那样入侵细菌的细胞，自我复制，杀死细菌；复制体转而寻找其他细菌。而一旦感染消除，噬菌体也就随之死亡了。因为每种噬菌体都只针对特定的病菌，因此它不会向抗生素那样，杀死人体消化系统里的有益细菌。当然，细菌也会针对噬菌体发生变异，如同它们针对抗生素发生变异一样，但这种变异是有代价的：它们有可能失去针对一些抗生素的耐药性。
陈在耶鲁大学的第一个病例是一名82岁的心脏移植患者，他的肺部感染无法治疗。陈在康涅狄格州的一个湖里找到了针对性的噬菌体并提纯；经过FDA的紧急批准程序后，他将噬菌体注入感染伤口。感染很快消失了。同一时期，加州大学圣地亚哥分校医院的医生们也做了同样的尝试。他们的成果引发业内轰动，医生和患者家属开始源源不断求助他们，尽管此时正式的研究还正在开展。
巴拉萨上个月经人介绍前往耶鲁大学求助于陈，她是后者的第8个病人。如果陈的方法仍旧无效，她就只剩下肺移植一条路。作为治疗，巴拉萨7天内要吸入数以十亿计的噬菌体。治疗立即取得效果：她咳出的细菌显著减少。在恢复过程中，她也曾短暂转回之前用过的抗生素治疗，不过非正式的比较显示，噬菌体的效果更好，并且这使得一些抗生素开始重新起作用。
巴拉萨现在已经“戒”了抗生素。她正在进行第二轮的噬菌体治疗，这次针对是另一种细菌，不过迄今还没有起到明显作用。巴拉萨说，真正的考验将是，她能停用抗生素多久。
美联社报道还称，替代方案的重点通常在于寻找细菌的弱点。除了陈等人在噬菌体方面的研究之外，华盛顿大学教授辛格和他的肺病专科医生同事古斯锁定了铁元素，它对细菌的繁殖至关重要。他们发现，细菌难以分清铁元素和另一种化学上相近的金属——镓，后者实际上会危害细菌的生存。一些小型试验显示，对患者注入含有镓的药物起到了一定的效果。
另外的尝试还包括注射疫苗激发人体的免疫功能等。