该研究发表在《美国生理学杂志》-《肺细胞与分子生理学》上。
但是，在2002年爆发严重急性呼吸道冠状病毒（SARS-CoV）感染，2012年中东发生呼吸综合征（MERS-CoV）以及当前全球新冠肺炎疫情之后，研究人员不再将这些病毒视为轻度病毒。
SARS和MERS病毒均不具有新冠病毒的高感染性，但两者均具有高危险性，分别导致774和866例死亡病例。尽管它们的RNA序列非常相似，但是它们的感染方式却非常不同。
目前，针对新冠病毒的疫苗还没有批量上市。研究重点是了解病毒的致病性，如何恢复和增强患者的免疫力。研究人员现在正在考虑创新的方法，例如使用人类microRNA（miRNA）。
MiRNA在人体抵抗病毒的免疫防御中起着至关重要的作用。它们是短的非编码RNA，通过与细胞的特定信使RNA互补配对来调节基因表达。
通过锁定并切割病毒RNA，miRNA可以控制细胞的反应以产生抗病毒作用。但是，病毒还具有根据自身规则操纵宿主miRNA网络的能力。
当宿主microRNA被抑制或时，病毒可以更自由地复制，避免免疫反应并使得疾病的严重性增加。
新冠病毒可能会抑制microRNA，使其成为更危险的病毒
在当前的研究中，研究人员旨在回答为什么这些病毒与通常无害的感冒病毒如此不同的原因。
他们假设导致新冠肺炎的病毒具有与选定的miRNA的结合位点，该位点与导致普通感冒的冠状病毒上的miRNA的结合位点不同。
更具致病性的新冠病毒可以专门充当miRNA海绵，降低细胞miRNA的水平，使其成为更具危害性的人冠状病毒。
通过分析当前文献并使用计算机辅助生物信息技术，研究小组评估了与新冠病毒基因组的潜在miRNA相互作用，并寻找了七个不同冠状病毒基因组上896个人类miRNA序列的可能miRNA目标位点。
基因组包括三种致病性冠状病毒（新冠病毒，MERS-CoV和SARS-CoV）的基因组和四种非致病性冠状病毒。
分析显示，致病病毒中的microRNA靶位点数量要多于非致病性病毒。
此外，致病性冠状病毒靶向的microRNA集与非致病性冠状病毒靶向的microRNA集不同。
具体来说，研究人员发现了一组新冠病毒特有的28个miRNA，以及分别具有SARS-CoV和MERS-CoV的另外21个和24个miRNA。
新冠病毒的特异性miRNA在其他肺部疾病中很常见
对新冠肺炎的28种独特的miRNA的进一步分析表明，这些miRNA中的大多数在支气管上皮细胞中表达明显。研究人员已经研究了发现它们存在于人类现有的肺部疾病中，例如肺结核，囊性纤维化，慢性阻塞性肺疾病（COPD）和肺癌。
作为一种免疫防御机制，对这些miRNA进行编程，以使其在发生突变，感染或压力时杀死自己。
此外，新冠病毒可能“刺激”的这些微RNA中的九种可能帮助病毒达到病毒载量。这组作者解释说：“因此，新冠病毒可能会减少宿主的miRNA库，从而可能促进受感染的细胞存活，从而延长其复制周期。”
结论
作者继续详细介绍了病毒如何在受感染的细胞内复制，涉及的分子途径以及细胞对其的反应。
研究人员的发现“进一步[支持]以下假说：致病性人类冠状病毒（包括新冠病毒）利用宿主miRNA调节细胞过程，以促进其病毒蛋白的产生。”
该研究的局限性在于该团队没有考虑人们在miRNA谱图中的个体差异，但是感染的敏感性在个体之间有所不同。例如，老年人的疾病严重程度和死亡率较高。
一个最近的一项研究表明，在老年患者，新冠病毒的毒性很高可能是由于miRNA的低量，这表明它们在控制疾病严重程度方面的作用。该研究的作者指出：“了解患者的这些类型的差异对于开发个性化的抗病毒疗法很重要。”
这项研究的结果为治疗新冠肺炎提供了潜在的新策略。合成的miRNA可能能够帮助关键miRNA水平恢复，从而帮助它们对抗新冠病毒。
研究人员承认，“他们的假设将需要验证，首先是评估感染组织中这些miRNA的水平，最后是使用miRNA类似物恢复宿主miRNA的平衡。”
他们还补充说：“此外，“全面了解病毒如何利用“内质网”和“未折叠的蛋白质反应”途径也可能会产生新的治疗策略。”