自1970年代以来，向列液晶一直是材料研究的热门话题。这些材料表现出类似流体和固体行为的奇特混合，从而允许它们控制光。工程师已广泛使用它们来制造许多笔记本电脑，电视和手机中的液晶显示器(LCD)。
将向列型液晶想像成将几根别针丢在桌子上。在这种情况下，销是呈“极性”的杆状分子，其头部(钝头)带有正电荷，而尾部(尖头)则带有负电荷。在传统的向列液晶中，引脚的一半指向左，另一半指向右，方向随机选择。
然而，铁电向列型液晶相要严格得多。在这样的液晶中，样品中形成斑块或“畴”，其中分子全部指向相同方向，即右或左。用物理学的话来说，这些材料具有极性排序。
物理学教授，SMRC主任诺埃尔·克拉克(Noel Clark)表示，他的团队发现一种这样的液晶可能会带来大量的技术创新-从新型显示屏到重新想象的计算机内存。
“有40,000篇关于向列的研究论文，如果向列是铁电的，几乎在任何一篇论文中，您都会发现有趣的新可能性，” Clark说。这个发现是多年的发展。
诺贝尔奖获得者彼得·德拜(Peter Debye)和马克斯·伯恩(Max Born)于1910年代首次提出，如果正确设计液晶，其分子会自发地陷入极性有序状态。此后不久，研究人员开始发现具有相似作用的固体晶体：它们的分子指向一致的方向。在施加电场的情况下，它们也可以反转，从右翻转到左，反之亦然。这些固态晶体由于与磁体相似而被称为“铁电体”。(Ferrum在拉丁语中是“铁”的意思)。
然而，在那之后的几十年中，科学家们一直在努力寻找行为相同的液晶相。就是说，直到克拉克和他的同事们开始研究RM734，一种由一群英国科学家几年前创造的有机分子。
当克拉克的团队试图在显微镜下观察那个奇怪的阶段时，他们发现了一些新东西。在弱电场下，向装有液晶的液晶盒的边缘形成了一系列醒目的色彩。
克拉克说：“这就像将一个灯泡连接到电压上进行测试，但发现插座和连接线发光得更亮。”
惊人的结果
那么，发生了什么事?
研究人员进行了更多测试，发现RM734的这一阶段对电场的响应比通常的向列液晶大 100至1,000倍。这表明组成液晶的分子表现出强极性序。
克拉克说：“当分子全部指向左侧时，他们都看到一个说'向右'的区域，反应非常剧烈。”
研究小组还发现，当液晶从较高温度冷却时，它们似乎是在液晶中自发形成的。换句话说，样品中存在一些斑点，其中的分子似乎对齐了。
克拉克说：“这证实了这一阶段确实是铁电向列流体。”
这种一致性也比团队期望的更加统一。
CU Boulder的研究合著者兼物理学教授Joe MacLennan说：“熵在流体中占主导地位。” “一切都在摇摆，所以我们预计会有很多混乱。”
麦克伦南说，当研究人员检查了分子在单个结构域内排列的良好程度时，“结果令我们震惊。” 该分子几乎都是指向同一个方向。
团队的下一个目标是发现RM734如何实现这一难得的成就。格拉瑟(Glaser)和犹他大学(University of Utah)的SMRC研究人员德米特里·贝德罗夫(Dmitry Bedrov)目前正在使用计算机仿真来解决这个问题。
克拉克说：“这项工作表明还有其他铁电流体隐藏在视线范围内。” “令人兴奋的是，现在出现了诸如人工智能之类的技术，这些技术将能够对其进行有效的搜索。”