现在，新冠病毒（SARS-CoV-2）仍在全世界许多国家肆虐，沙特目前新冠疫情较为严重，已有近8万人确诊，而且还在以每天上千人的速度增加。也就是说，目前MERS和新冠病毒在沙特同时存在。
5月26日，加拿大麦克马斯特大学、滑铁卢大学、日本冲绳科学技术大学院大学、美国哈佛大学医学院等单位合作，发表了一篇题为：Recombination Potential of SARS-CoV-2 and MERS-CoV（SARS-CoV-2 和 MERS-CoV的重组潜力）的论文。该论文正在被 Cell 出版社审核中，将发表于 Cell 子刊 iScience 杂志。
该论文通过计算分析，发现新冠病毒和MERS病毒的ORF1ab基因区域内存在很高的重组潜力，新冠病毒受体ACE2和MERS病毒受体DPP4在人的小肠等组织中都高表达，研究团队认为新冠病毒和MERS病毒之间存在重组的可能性。
由于新冠病毒具有很强的传染性，而MERS病毒具有很高的致死率，一旦重组形成新的嵌合病毒，或将带来更大的危害。因此，研究团队建议高危地区的研究机构应重视这一风险，加强监测力度。
MERS病毒
MERS病毒，是一种冠状病毒，是导致中东呼吸综合征的病原体，该病毒于2012年4月-12月在以沙特为中心的中东地区爆发，后证实MERS病毒的中间宿主为单峰骆驼。
新冠病毒与MERS病毒同为冠状病毒，但二者在致死率和传染性方面有很大差别。
MERS病毒感染后致死率很高，据联合国的统计数据显示，MERS病毒在沙特的致死率为37%。2015年MERS病毒在韩国爆发，致死率为20%。
新冠病毒在世界各国的致死率各不相同，但大多在5%左右，在韩国的致死率为2.38%，远低于MERS病毒在韩国的致死率。
MERS病毒的R0值为0.9左右，也就是平均一个感染者传染0.9人，而新冠病毒的R0值超过3。
因此新冠病毒传播性更强，截至目前，新冠病毒在全球范围内已累计感染超过550万人，累计死亡人数超过34万人。
可能出现1个患者同时感染两种病毒
实际上，中东地区的MERS并未彻底消失，自2019年12月以来，沙特至少出现34名MERS确诊病例，至少13名感染者死亡，致死率高达38%。
而目前新冠病毒同时也在中东地区爆发，沙特的新冠疫情比较严重，目前已累计近8万确诊病例，而且还在2000人的速度增长。
该研究表明，人类的肾脏、大肠和小肠等组织中同时表达有血管紧张素转化酶2（ACE2）和二肽基肽酶4（DPP4），尤其是小肠组织，表达ACE2和DPP4最高。
ACE2是新冠病毒入侵人体的受体，DPP4是MERS病毒入侵人体的受体，小肠组织同时高表达这两种受体，同时被这两种冠状病毒感染的可能性很大。
因此，研究人员担心沙特可能出现1个患者同时感染新冠和MERS这两种冠状病毒的情况。
研究团队对新冠病毒与MERS病毒的基因组序列进行了对比，发现在二者ORF1ab基因中存在3个可促进重组的同源基因组区域。
一般来说，致死率越高的传染病，大面积传播的可能性就越低，例如埃博拉病毒，致死率在70-90%之间，自1976年首次在非洲爆发以来，已陆续爆发数十次，但并未大面积传播。
然而，新冠病毒具有很强的传染性、MERS病毒具有很高的致死率，二者一旦重组形成新的嵌合病毒，很可能让病毒的危害性大增。
不久前，华南农业大学沈永义、肖立华等人在 Nature 杂志发表了题为：Isolation of SARS-CoV-2-related coronavirus from Malayan pangolins 的研究论文。
该论文通过比较基因组分析，认为新冠病毒可能源自穿山甲冠状病毒样病毒与蝙蝠冠状病毒-RaTG13样病毒的重组。
这两篇论文都是从理论上强调了冠状病毒重组的可能性。实际上，在人类中传播的冠状病毒OC43和HKU1就曾出现过重组的案例。
因此，研究团队认为，新冠病毒和MERS病毒都会在医院内传播，对于高风险地区，有必要将MERS患者和新冠患者分开区域治疗，以防止有人同时感染而导致病毒在人体内的重组。
研究团队强调，不仅仅是中东地区，这种重组风险在全球都应得到足够重视，因为可能形成的重组病毒的传播能力和致死性可能会很强。
此外，研究团队还表示，科研人员应还需要弄清楚，万一新冠病毒和MERS重组为嵌合病毒，应如何应对，防疫策略、治疗药物、疫苗等等是否还能发挥作用。