该研究通过其自主研发的人工智能药效预测系统发现甘草的主要成分之一甘草苷能抑制SARS-CoV-2在Vero细胞中的复制，EC50为2.39µM，该研究分析了甘草苷作用后细胞转录组的变化，揭示了甘草苷潜在的抗病毒机制，并在小鼠水平评价了甘草苷的安全性，为其成药性奠定了基础。
新型冠状病毒（SARS-CoV-2）感染引起的肺炎（COVID-19）疫情已被世界卫生组织列为国际关注的突发公共卫生事件，截止北京时间5月2日，全球确诊病例累计超过330万例，死亡病例已超过23万例，疫情还在持续蔓延，并且伴随疫情引起了人民恐慌和经济的衰退。针对新型冠状病毒，目前仍没有特效药物。
目前大多数抗病毒药物开发主要集中在阻断病毒受体或抑制病毒蛋白酶，增强宿主的抗病毒却很少被考虑。病毒是寄生生物，必须依赖宿主复制，靶向宿主的药物不仅可有效抑制病毒核酸的快速复制，还能对抗病毒耐药性突变，因此靶向宿主的抗新型冠状病毒药物是该团队的研发目标。该团队首先通过其自主研发的人工智能药效预测平台筛选出抗SARS-CoV-2候选药物甘草苷，其体外抗病毒实验表明甘草苷可明显抑制SARS-CoV-2在Vero细胞中的复制，其体外抗病毒效果与氯喹相近。
该研究进一步分析了甘草苷作用后的MCF7细胞的转录组。GO功能富集分析发现经甘草苷作用后“I型干扰素信号通路”、“病毒基因组复制负调控”、“对病毒的防御反应”和“对病毒的反应”等功能基因上调，“炎症反应”相关功能基因下调。进一步对上调基因进行蛋白质-蛋白质相互作用网络分析发现其中最重要的模块包含9个与干扰素相关基因，该结果显示甘草苷可能通过模拟I型干扰素起到抗SARS-CoV-2的效果。
为了推进甘草苷向临床转化，该团队进一步在小鼠水平评价了甘草苷静脉及腹腔注射的安全性。实验表明，甘草苷单次150mg/kg静脉注射和连续7天300mg/kg腹腔注射，无明显毒副作用，小鼠体重和饮水正常，白细胞、红细胞、血小板等均在正常范围，血生化分析结果显示其肝功、肾功、心功正常，这为甘草苷成药性评估奠定了基础。
中医中药在本次抗病毒战役中发挥了不可磨灭的作用，甘草苷是甘草中主要的黄酮类化合物之一，也是复方甘草片的主要成分之一，具有抗氧化、抗抑郁、保护神经、抗炎等多种生理活性。有报道称新型冠状病毒肺炎重症患者多遭遇细胞因子风暴综合征（CSS），而甘草苷具有抗病毒和抗炎多种活性，在治疗新型冠状病毒肺炎中具有多重优势，有望开发成为抗SARS-CoV-2的新药，这也为将来冠状病毒的感染性疾病防控战做好了候选药物的储备。