单模光缆其模间色散很小，适用于远程通讯，但还存在着材料色散和波导色散，这样单模光纤对光源的谱宽和稳定性有较高的要求，即谱宽要窄，稳定性要好。多模用在近距离。由于多模光纤中传输的模式多达数百个，各个模式的传播常数和群速率不同，使光纤的带宽窄，色散大，损耗也大，只适于中短距离和小容量的光纤通信系统。
光纤是一种传输光束的细而柔软的媒质。在实际的光纤通信线路中，为了保证光纤能在各种敷设条件下和各种分环境中长期使用待原因，就必须将光纤构成光缆，因为光纤在使用前必须由几层保护结构包覆，包覆后的缆线即被称为光缆。
单模光纤是以色散系数来表征色散的。单模光纤的色散系数本来很低，对于140Mbit/s系统的限额为300ps/nm，因此当中继段长小于50km时，该限额有很大余量，施工过程可以不必测量;565Mbit/s五次群的限额为120ps/nm，因此有必要在设计中考虑，施工后进行验证测量。