余氯是指氯投入水中后，除了与水中细菌、微生物、有机物、无机物等作用消耗一部分氯量外，还剩下了一部分氯量，这部分氯量就叫做余氯。
余氯可分为化合性余氯(指水中氯与氨的化合物，有NH2Cl、NHCl2及NHCl3三种，以NHCl2较稳定，杀菌效果好)，又叫结合性余氯;游离性余氯(指水中的OC1+、HOCl、Cl2等，杀菌速度快，杀菌力强，但消失快)，又叫自由性余氯。
余氯即化合性余氯与游离性余氯之和。
自来水出水余氯指得是游离性余氯检验自来水中的细菌，不能马上得出结果，而自来水中细菌的存在数量与其余氯量是成反比的，故测定自来水中的余氯，可以作为衡量对水消毒的效果和预示自来水再次受污染的信号。对于管网较长，有死水端和设备陈旧的情况尤为需要。所以余氯是保证氯的持续杀菌能力，防止外来污染的一个重要指标。
余氯保持在0.5mg/L时，则不仅对伤寒、痢疾、钩端螺旋体、布氏杆菌等有完全的杀灭效果，而且对肠系病毒，如传染性肝炎、小儿麻痹性病毒也有杀灭作用。
当自来水中含氯量过低时，便会使自来水再次受污染，使之不能满足水质要求，但当自来水中含氯量过高时，一来浪费氯量，二来水中氯味过浓，不可口，不好喝，并且能使印染物染色后冲洗时造成脱色，还影响水产养殖业，对家庭养育金鱼也有影响。
我国《生活饮用水卫生标准》规定：氯与水接触30分钟后应不低于0.3mg/L，集中式给水除出厂水应符合上述要求外，管网末梢水不低于0.05mg/L。