作为宇宙中唯一一颗已知存在生命的星球，地球上的人类一直锲而不舍地想要在广袤宇宙中寻找地外生命。1996年，天文学家卡尔·萨根应NASA所写的关于探测火星的主要理由就是40亿年以前火星与地球气候相似火星上，并曾发现有疑似能证明生命存在的化石。同时科学家们也一直没有放弃寻找“宜居星球”的计划。

　　

　　在《天体物理学杂志》上发表的一篇论文中，研究人员在对“迷你海王星”K2-18b进行研究时，发现这类行星环境或许能允许生命存在，并将其称作Hycean行星。

　　

　　首先要明确的一点是，“宜居星球”中的宜居二字，并不是我们想象中的适合人类居住，而是天文学专有名词，指理论上适合生命存在的星球，包括单细胞生物。其中2011年12月由美国航空航天局宣布发现的 “开普勒-22b (Kepler-22b)”是目前被证实的从大小和运行轨道来说最接近地球形态的行星，开普勒-22b距离地球约600光年，体积是地球的2.4倍，像地球围绕太阳运转一样每290天环绕着一颗类似于太阳的恒星运转。

　　

　　本次论文中提到的“迷你海王星”K2-18b是在2015年由开普勒太空望远镜发现的，质量大约是地球质量的8倍，几乎没有任何核或固体表面，但氢氦气层浓密。自2019年9月以来，这颗行星一直特别受关注，因为两支研究团队在该行星富含氢气的大气层中发现水蒸汽，这是地球科学家首次在系外行星上探测到了水汽。

　　

　　天文学界采用光谱学方法观察大气层物质，即通过观察行星绕着恒星公转的时候发出的星光。随着时间的推移，恒星星光会通过行星的大气层组成结构进行过滤，恒星的光线会被吸收或偏转。大气层的成分、稳定性和结构可为星球内部结构提供了重要线索，研究团队即是从中推断出K2-18b含有水汽。

　　

　　以往天文学家在寻找有可能存在地外生命的星球时，都在寻找质量、大小、温度、大气环境和地球类似的行星。而此次K2-18b的发现，或许能从另一个方向为我们提供寻找地外生命的思路。

　　

　　当然，虽然K2-18b拥有水，但是它距离红矮星只有约225万公里(地球距太阳1.5亿公里)，太近的距离让星球表面受到更多来自恒星的辐射。此外重力问题也需要考虑。

　　

　　据了解，NASA的“韦伯太空望远镜”(James Webb Space Telescope)如果能够顺利发射，科学家们将能够借助它获得这颗系外行星的大气及其组成的更多信息。